Analizamos los billetes impresos por Ben Franklin para descubrir sus técnicas antifalsificación e innovaciones en materiales.
Benjamin Franklin comprendió algo fundamental sobre el dinero que aún hoy moldea las economías modernas: el dinero solo funciona cuando la gente cree que es real.
A principios del siglo XVIII, las colonias británicas
sufrían una escasez crónica de monedas de oro y plata, lo que obligaba a los
gobiernos locales a depender de billetes de papel para el comercio y las
transacciones cotidianas. Pero el papel moneda generó un nuevo y peligroso
problema: a diferencia de las monedas metálicas, el papel moneda podía
copiarse, alterarse y falsificarse fácilmente.
Mucho antes de sus experimentos con la electricidad o de su
papel en la fundación de Estados Unidos hace ya 250 años, Franklin dedicó años
a trabajar con papel, tinta e imprenta. En ese proceso, desarrolló un
conocimiento práctico de los materiales y la fabricación.
Casi tres siglos después, los análisis científicos modernos
revelan lo sofisticadas que eran algunas de sus estrategias contra la
falsificación. Mis colegas y yo, expertos en ciencia de los materiales,
analizamos recientemente cientos de billetes coloniales estadounidenses que aún
se conservan, incluidos billetes impresos por Franklin.
Mediante técnicas de imagen y métodos científicos modernos,
examinamos fibras, pigmentos y estructuras microscópicas ocultas en el papel.
Los resultados sugieren que Franklin concibió la moneda como un problema
práctico de materiales.
Imprimir dinero en el que la gente pudiera confiar
Aunque el papel moneda se originó en China hace más de mil
años, no apareció en Europa hasta el siglo XVII. A principios del siglo XVIII,
las colonias americanas carecían de suficientes monedas de oro y plata para
sostener una economía en crecimiento. Para mantener el comercio en marcha,
muchas colonias comenzaron a emitir papel moneda. Sin embargo, el papel moneda
también generó inquietud, ya que los billetes coloniales eran relativamente
fáciles de falsificar.
Billete de tres peniques emitido por la provincia de
Pensilvania e impreso por Benjamin Franklin y David Hall en 1764.
Godot13/Wikimedia Commons
Franklin se involucró en la impresión de dinero a principios
de la década de 1730, poco después de establecerse como impresor en Filadelfia.
Durante su trayectoria, imprimió millones de libras en papel moneda para
Pensilvania y varias otras colonias. En 1749, se asoció con el impresor David
Hall. Hall continuó con el negocio junto a William Sellers después de que
Franklin lo abandonara a mediados de la década de 1760.
Franklin también creó una red de impresores en otras
colonias, suministrándoles prensas, papel y tinta. Esta red imprimía billetes
para las colonias de Delaware, Nueva Jersey, Nueva York, Maryland y Carolina
del Sur. Imprimir dinero requería mayor precisión que imprimir periódicos o
folletos. Franklin comprendió que las características físicas de un billete y
los materiales utilizados para su elaboración podían influir en la confianza
que la gente depositara en él.
Un impresor que experimentaba con materiales.
Franklin abordaba la imprenta como un artesano,
experimentando constantemente con nuevas técnicas y materiales de impresión.
Los fabricantes de papel coloniales producían hojas de papel
triturando trapos viejos de lino y algodón en agua, levantando las fibras
suspendidas sobre tamices y comprimiendo la pulpa húmeda a mano.
Bajo el microscopio, este antiguo papel se asemeja a una
densa red de fibras enredadas. Franklin exploró maneras de dificultar la copia
de sus billetes incorporando aditivos al papel. Algunos billetes incluían
fibras o hilos de color índigo mezclados con la pulpa.
Estas innovaciones obligaron a los falsificadores a aplicar
ingeniería inversa al papel, no solo a la imagen impresa. Franklin también
experimentó imitando diseños de objetos naturales. Por ejemplo, al presionar
hojas sobre un material blando, logró capturar patrones de nervaduras complejos
con gran precisión.
Posteriormente, imprimió esos diseños en billetes
coloniales, creando diseños difíciles de copiar porque no hay dos hojas que
compartan la misma estructura.
Franklin había escrito un famoso panfleto en defensa del
papel moneda, aunque en él no detallaba sus técnicas exactas. Junto a su libro
de contabilidad principal, llevaba un libro de registro aparte —que nunca se
encontró— para documentar sus transacciones con el fabricante de papel Anthony
Newhouse en 1742 y 1743. Entre mediados y finales de la década de 1740, compró
papel moneda a Newhouse.
Los historiadores han especulado con la posibilidad de que
Franklin estuviera desarrollando este nuevo papel moneda con Newhouse y que
separara las cuentas para mantener en secreto sus medidas de seguridad.
Lo que revela el análisis moderno
Cuando mis colegas y yo comenzamos a investigar cerca de 600
billetes coloniales , quisimos comprender los materiales que contenían.
Empleamos métodos de imagen capaces de examinar estructuras miles de veces más
delgadas que un cabello humano. Estas técnicas nos permitieron revelar la
composición química de las tintas, los colorantes de las fibras y las
partículas minerales utilizadas.
Algunos hallazgos nos sorprendieron. La tinta negra de
Franklin difería de muchas tintas de impresión convencionales de la época, que
a menudo utilizaban pigmento negro a base de hollín producido mediante la quema
de aceites vegetales o la carbonización de huesos de animales.
En cambio, en muchos de los billetes de Franklin,
encontramos estructuras de carbono en capas similares al grafito , la forma
natural de carbono que se utiliza en los lápices modernos. A diferencia de los
pigmentos a base de hollín, el grafito se compone de capas apiladas de átomos
de carbono que le confieren propiedades físicas y ópticas distintivas. Estos
resultados sugieren que Franklin experimentó con la composición de la tinta más
extensamente de lo que los historiadores creían.
También identificamos partículas de mica incrustadas en el
papel. Estas partículas reflejan la luz, produciendo un ligero brillo. Ya sea
que se hayan añadido intencionalmente o se hayan introducido durante la
fabricación del papel, crearon otra característica visual que habría sido
difícil de reproducir de forma consistente para los falsificadores.
Bajo microscopios avanzados, las fibras revelaron
diferencias en las técnicas de fabricación, la calidad del papel y la
preparación del material. Lo que parecía ser un simple billete colonial se
convirtió, al observarlo con microscopio, en un objeto complejo y elaborado con
precisión.
Hoy en día, muchos billetes contienen partículas similares,
hilos especializados y características ópticas en capas diseñadas para disuadir
a los falsificadores. Los materiales de Franklin eran más sencillos que las
tecnologías de seguridad modernas, pero se basaban en principios similares.
La ciencia material de la confianza
Franklin nunca se describió a sí mismo como un científico de
materiales. Sin embargo, su trabajo sobre el dinero colonial reflejó muchas de
las ideas que guían la impresión segura en la actualidad. Comprendió que las
propiedades físicas de un objeto podían contribuir a generar confianza. La
textura, las fibras, los pigmentos y los detalles impresos del billete ayudaban
a transmitir autenticidad.
Esa idea resultó crucial mucho más allá de la imprenta. El
papel moneda ofrecía una forma práctica de apoyar el comercio, los proyectos
públicos y el crecimiento económico ante la escasez de monedas. Pero el papel
moneda solo podía cumplir esas funciones si la gente confiaba en él. Al
dificultar la falsificación de los billetes y facilitar su reconocimiento como
auténticos, Franklin contribuyó a fortalecer la confianza en un sistema
financiero que sustentaba una economía colonial en rápido crecimiento.
Los análisis modernos revelan detalles que las generaciones
anteriores no pudieron percibir: el papel moneda de Franklin era más que un
instrumento financiero. Representaba un esfuerzo fundamental por integrar la
confianza directamente en los objetos cotidianos, una idea que aún hoy influye
en el diseño del dinero moderno.
Quizás sea apropiado que el retrato de Franklin aparezca en
el billete de 100 dólares estadounidenses de hoy. Mucho antes de convertirse en
uno de los rostros del dinero estadounidense, ayudó a desarrollar algunas de
las ideas que hicieron que el papel moneda fuera confiable desde un principio.
Autora:
Jo Adetunji
Editora de The Conversation UK
Otra fuente más técnica: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2301856120
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