13 de diciembre de 2013
Crane Paper Company, Pittsfield, Massachusetts, Image – Wikimedia Commons
La historia de cómo una empresa familiar se convirtió en el eje de la moneda en Estados Unidos —y cada vez más, en el mundo— está impregnada de la tradición de la cabalgata de medianoche de Paul Revere.
El legendario patriota guardaba sus caballos en la fábrica de papel de Massachusetts dirigida por Thomas Crane, un firme defensor de la independencia de Gran Bretaña. Por lo tanto, era lógico que Revere recurriera a él para asegurar a los colonos que se alzaban en armas en la Revolución Americana que recibirían su paga.
Crane aceptó el desafío y redactó billetes de crédito para los soldados que llevaban el lema “Emitidos en defensa de la libertad estadounidense”, dando origen a lo que hoy es una industria global multimillonaria.
Durante siete generaciones, la familia Crane y su empresa homónima han sido el único proveedor de la mezcla especial de papel de lino y algodón que da al dinero estadounidense su distintivo aspecto. Los repetidos intentos de la competencia por destronar a Crane han fracasado. Ha sobrevivido a los ataques de falsificadores, monedas y tarjetas de crédito.
Ahora, esta empresa estadounidense está viviendo una revolución propia, luchando por consolidarse en el mercado multimillonario de la fabricación de moneda. Cuenta con 1400 empleados y ha establecido su sede internacional en Suecia. Suministra papel a México y Tailandia, imprime billetes para Tanzania y vende dispositivos de seguridad 3D de alta tecnología a Corea del Sur y Líbano, lo que la convierte en una de las empresas de mayor crecimiento en el sector, aislado y altamente competitivo, de generar ingresos.
“Para sobrevivir, teníamos que globalizarnos y convertirnos en un líder tecnológico”, dijo Lanse Crane, exdirector ejecutivo y miembro de la sexta generación de la familia. “Ahí fue donde surgió la oportunidad, y ahí fue donde, al final, realmente apostamos nuestro futuro”.
Trabajadores del siglo 19
Un ascenso y una caída
Crane disfrutó de su época dorada en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
El papel de algodón de alto gramaje de la empresa dominaba los mercados que demandaban material de alta calidad. Los arquitectos usaban su papel de dibujo para dibujar planos. Wall Street recurría a Crane para obtener certificados de acciones. Las empresas compraban papel carbón y papel con membrete oficial. Incluso la reina Isabel II lo usaba para enviar despachos.
En aquel entonces, Crane empleaba a unas 1000 personas y operaba seis molinos a orillas del río Housatonic, cuyas aguas nacían en las montañas Berkshire, no lejos de la sede de Crane. El papel moneda era una actividad pequeña pero estable de la empresa. No generaba muchos ingresos, pero era un gran orgullo para la familia.
Aunque Thomas Crane hizo historia al imprimir la primera moneda colonial en Massachusetts, la empresa no floreció hasta un siglo después, cuando Estados Unidos adoptó un sistema único de papel moneda y lanzó una convocatoria de proveedores. Murray Crane, de veintiséis años, viajó a Washington con la misión de conseguir ese negocio y, sin saberlo, sentó las bases para el futuro de la empresa.
"Tenía que ser algo enorme", dijo Peter Hopkins, consultor de Crane y su historiador de facto. "Fue algo muy importante".
Crane nunca perdió su liderazgo inicial en el negocio de las divisas y defendió con vehemencia su monopolio. A medida que el proceso se especializaba cada vez más, se dificultaba la entrada de otras empresas al mercado. El dinero estadounidense se imprime ahora en una mezcla de 75 % algodón y 25 % lino, que antes se basaba en retales de la industria de la mezclilla. El papel se elabora para garantizar que la superficie se mantenga lisa y que el material sea duradero. Una hoja de papel normal puede doblarse unas 400 veces antes de romperse; un billete de dólar debe resistir al menos 8000 pliegues.
Potencias internacionales como De La Rue en Inglaterra y Giesecke & Devrient en Alemania comenzaron a fijar sus ojos en Estados Unidos en la década de 1980. La mejora tecnológica facilitaba la falsificación, y las empresas extranjeras prometían funciones de seguridad mejoradas que amenazaban con superar las capacidades de Crane. Los legisladores cuestionaron el prolongado monopolio de la empresa, lo que dio lugar a audiencias en el Congreso e investigaciones federales.
Una ley de 1987, impulsada por el veterano representante estadounidense Silvio Conte, protegía a Crane. Su sede se encontraba en su distrito de Massachusetts, y contaba a la familia entre sus amigos cercanos. La legislación impedía a las empresas de propiedad extranjera suministrar papel moneda estadounidense y limitaba los contratos a cuatro años, lo que hacía las licitaciones menos atractivas para la competencia nacional.
“Nunca damos por sentada esa relación”, afirmó Stephen DeFalco, actual director ejecutivo de Crane. “Nos esforzamos día a día por recuperar ese negocio”.
El contrato fue un salvavidas para Crane en la década de 1990. La tecnología estaba erosionando sus otros negocios: las fotocopiadoras hicieron obsoleto el papel carbón. El software de diseño informático reemplazó el papel para planos. El membrete y los certificados de acciones de las empresas se estaban volviendo electrónicos.
Para cuando Lanse Crane asumió el control en 1995, los ingresos habían caído hasta un 50% y los márgenes de beneficio se reducían. La moneda era la última esperanza de Crane, pero aún así requeriría una reinvención.
Ampliando su mercado
Para hacer un mejor trabajo en casa, Crane miró al extranjero.
La producción de divisas es una industria especializada, en parte por los problemas de seguridad inherentes y en parte porque es esencialmente un mercado de suma cero. Hay un número limitado de países y monedas, por lo que conseguir nuevos negocios casi siempre implica desplazar a otro.
Rick Haycock, presidente de Currency Research, que organiza conferencias sobre la industria, estimó que cada año se imprimen en todo el mundo entre 130 mil millones y 160 mil millones de billetes.
Muchos gobiernos gestionan el proceso ellos mismos. Algunos lugares, como Australia, no solo fabrican su propio dinero, sino que también imprimen monedas de otros países, lo que los convierte en una fuente adicional de competencia. La producción comercial representa entre el 15 % y el 20 % de la producción monetaria, según estimó Haycock, pero esta proporción está creciendo a medida que la seguridad exige productos cada vez más tecnológicos. Estima que los ingresos de las imprentas y proveedores comerciales se sitúan entre 5000 y 7000 millones de dólares.
“La tecnología de los billetes ha cambiado de forma drástica y significativa en los últimos 20 años”, afirmó. “El coste de mantenerse al día también ha sido considerable”.
Lanse Crane pasó más de un año viajando por el mundo buscando una oportunidad para la asediada empresa. La oportunidad surgió en 2001, cuando el Riksbank de Suecia decidió que ya no podía gestionar su propia producción de moneda. El 10 de septiembre, funcionarios llegaron para inspeccionar la sede de Crane en las afueras de Massachusetts y se quedaron casi una semana después de que los atentados terroristas suspendieran los vuelos. Pero ese tiempo brindó a los banqueros centrales suecos y a la familia Crane la oportunidad de conectar, y el viaje culminó con un acuerdo que dio a la empresa acceso al escenario mundial.
El acuerdo transformó a Crane, de una empresa familiar fabricante de papel, en una imprenta global. En Estados Unidos, Crane solo se encargaba de la fabricación de papel moneda. El contrato con Suecia exigía a Crane la fabricación e impresión de los kronos, no solo para Suecia, sino también para una cartera de otros países que utilizaban las instalaciones de impresión de Tumba Bruk.
“Es una empresa manufacturera”, dijo Lanse Crane. “Se busca poder operar la máquina las 24 horas del día. De ahí la eficiencia”.
El mercado de divisas ha crecido hasta representar el 80% del negocio de Crane, presente en 50 países, aunque la empresa no publica sus cifras de ingresos. Sigue siendo el único proveedor de papel moneda a nivel nacional, pero aún tiene una participación pequeña a nivel internacional. Dado que Crane es una empresa privada, no divulga sus cifras de ingresos, pero Haycock estima que su cuota de mercado ronda el 2% o el 3%.
“Hasta ese momento, lo que podíamos ofrecer era confianza, fiabilidad y calidad constante... Pero las exigencias estaban cambiando”, dijo Lanse Crane, quien comenzó a lucir las banderas estadounidense y sueca en la solapa tras la adquisición. “Tuvimos que mejorar para convertirnos en un proveedor de primer nivel”.
La internacionalización de Crane transformó no sólo el modelo de negocio de la empresa, sino también su cultura.
Las implicaciones fiscales eran complejas, tanto a nivel nacional como internacional. La imprenta sueca estaba sindicalizada, lo que representaba un nuevo reto laboral. Trabajar dentro de la Unión Europea requería nuevas estrategias de gobernanza y operativas.
Y tras generaciones en el negocio, algunos miembros de la familia Crane estaban listos para sacar provecho de sus ganancias. El número de candidatos para dirigir la empresa se reducía a medida que los Crane se dedicaban a otros campos, como la conservación de la vida silvestre y las carreras de esquí de fondo, en lugar de la fabricación de papel.
Lanse Crane se dio cuenta de que el paso final en la revolución de la empresa era entregar las riendas.
“Para mí, sentado en la silla del CEO, pude ver que la empresa lo necesitaba”, dijo.
Lanse comenzó a buscar inversores externos, y su sucesor, Charlie Kittredge, culminó el proceso. En 2008, tras un cuarto de siglo de propiedad familiar, la firma de capital privado Lindsey Goldberg adquirió una participación del 49 % en la empresa por una suma no revelada. Kittredge permaneció en la junta directiva, que ahora está compuesta por familiares, representantes de Lindsey Goldberg y personas externas.
Desde entonces, la empresa ha tenido que defenderse de amenazas tanto tradicionales como tecnológicas. Luchó con éxito contra varios intentos de reemplazar el billete de dólar por una moneda de 1 dólar, incluyendo una iniciativa de cabildeo denominada "Americans for George". Recientemente, la Reserva Federal emitió un informe que considera al billete de dólar " actualmente el instrumento de pago más eficiente en comparación con la moneda de 1 dólar " .
Mientras tanto, la compañía utilizó el efectivo de la compra para invertir en tecnología de vanguardia que espera que desencadene otra revolución en la moneda: el dinero tridimensional.
Crane adquirió dos laboratorios de Georgia que crean lentes microscópicas. Al combinarse, las lentes crean la ilusión de movimiento tridimensional sobre superficies estáticas, difícil de replicar para los falsificadores. La compañía estrenó la tecnología en Suecia con una franja en el centro del billete con imágenes de una corona y la denominación incrustadas que parecen moverse al inclinarlo. Tras varios retrasos, las franjas de movimiento aparecieron en Estados Unidos en el nuevo diseño del billete de 100 dólares este otoño.
“No se puede sobrevivir en el negocio más de 200 años ignorando las tendencias”, dijo DeFalco. “Esto era como Star Wars comparado con lo que venían haciendo”.
DeFalco asumió el mando de Crane en 2011, siendo la tercera persona ajena a la familia en ocupar ese puesto. Aunque tenía poca experiencia en la producción de moneda, DeFalco había sido ejecutivo en varias empresas de tecnología médica y experimentó de primera mano el rápido ritmo de la innovación.
Desde su llegada, la empresa se ha dedicado a la fabricación de materiales técnicos a partir de productos distintos del algodón, utilizados en la filtración de energía, agua y medio ambiente. Este año, duplicó el tamaño de su planta de producción de "no tejidos" y el número de empleados. Aunque esta división aún representa solo una pequeña parte del negocio total de Crane, está creciendo rápidamente, al igual que la moneda en el siglo XIX.
“Hay una imagen de Crane: es una empresa familiar con una larga trayectoria, que siempre consigue el contrato”, dijo DeFalco. “Hay otra faceta de Crane, que probablemente sea una versión más moderna, que dice que una empresa que surgió de valores familiares y cree en el servicio al cliente se ha reinventado”.
Datos sobre el papel moneda
- Crane and Co., una empresa con sede en Massachusetts, ha estado proporcionando a la Oficina de Grabado e Impresión de Estados Unidos papel para moneda estadounidense desde 1879.
- Los billetes de la Reserva Federal son una mezcla de 25 % de lino y 75 % de algodón. El papel moneda contiene diminutas fibras sintéticas rojas y azules de diferentes longitudes, distribuidas uniformemente por todo el papel.
- Se necesitarían 4.000 pliegues dobles, hacia delante y hacia atrás, para romper un billete.
- Independientemente de la denominación, un billete pesa aproximadamente 1 gramo. Dado que hay 454 gramos en una libra, esto significa que hay 454 billetes en una libra de moneda.
- ¿Quieres medir tus billetes de otra manera? Una pila de billetes de una milla de altura contendría más de 14,5 millones de billetes.
Fuentes:
https://www.washingtonpost.com/business/economy/crane-has-provided-the-paper-for-us-money-for-centuries-now-its-going-global/2013/12/13/9aa4190a-5c39-11e3-be07-006c776266ed_story.html
https://www.bep.gov/currency/how-money-is-made
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